En diciembre pasado, una cámara especializada fue bajada a un pozo de una mina de casi 2,6 kilómetros de profundidad en Sudáfrica, donde cientos de mineros estaban atrapados, hambrientos, deshidratados y desesperados por salir.
Sin planos arquitectónicos del pozo de la mina y sus niveles y túneles, la cámara llegó a 1.280 metros bajo tierra y les dio a los rescatistas sus primeras imágenes: se vio a un gran grupo de mineros de pie en un nivel, claramente esperando que llegara ayuda. Los rescatistas llevaron la cámara a la superficie y luego la volvieron a bajar, esta vez con un bloc de notas, un bolígrafo y una carta adjunta para iniciar la comunicación con los mineros.
Una vez que los alcanzó, los mineros también adjuntaron inmediatamente una nota que les decía a los rescatistas que unos 480 de ellos estaban bajo tierra y que los que aún estaban vivos estaban desesperados por salir de la mina.
Ahora, se conocieron más detalles del milagroso rescate.
Para empezar, fue la primera vez que se utilizó una jaula especialmente diseñada que puede descender hasta 3.100 metros de profundidad, equipada con cámaras especializadas y un sistema de comunicaciones, para rescatar a un número tan grande de personas bajo tierra.
“Cuando llegamos al nivel, pudimos ver inmediatamente que había algunas personas de pie. No pudimos determinar el número de personas que estaban allí de pie, pero era evidente que había gente de pie alrededor y que necesitaban ayuda para salir a la superficie”, dijo a la agencia AP Mannas Fourie, director ejecutivo de Mine Rescue Services South Africa, la empresa privada contratada para rescatar a los mineros.
Una situación desesperante
Al menos 87 mineros murieron antes del rescate, en el enfrentamiento que duró meses entre la policía y los mineros que quedaron atrapados mientras trabajaban ilegalmente en la mina de oro abandonada de Buffelsfontein, dijo la policía la semana pasada. Las autoridades se enfrentaron a una ira creciente y una posible investigación por su negativa inicial a ayudar a los mineros y sacarlos de la mina cortándoles el suministro de alimentos.
Es que las fuerzas de seguridad consideraron que los trabajadores, que a menudo son menores de edad, realizan jornadas extenuantes, inseguras y a veces, entran a excavar engañados; eran parte de la comisión de un delito: la minería ilegal le costó a la economía sudafricana más de 3.000 millones de dólares el año pasado, según el Gobierno.
La policía y los propietarios de la mina también fueron acusados de quitar cuerdas y desmantelar un sistema de poleas que los mineros usaban para entrar y salir de la mina y enviar suministros desde la superficie.
Un tribunal ordenó el año pasado a las autoridades que permitieran que se enviara comida y agua a los mineros, mientras que otro fallo los obligó a iniciar la operación de rescate.
Muchos dicen que el desastre que se desarrollaba bajo tierra quedó claro hace semanas, cuando los miembros de la comunidad sacaron cuerpos en descomposición de la mina, algunos con notas adheridas pidiendo que se enviara comida.
Se sospecha que los mineros fallecidos murieron de hambre y deshidratación, aunque no se han revelado las causas de la muerte. Las autoridades sudafricanas han sido duramente criticadas por aislar a los mineros. Esa táctica para “hacerlos salir con humo”, como lo describió un destacado ministro del gabinete, fue condenada por uno de los sindicatos más grandes de Sudáfrica.
El rescate
Según Fourie, quien dirigió la operación en el pozo de la mina, una vez que se bajó la jaula con dos voluntarios de la comunidad, finalmente pudieron alcanzar su objetivo de rescatar al menos a 35 mineros por día. Fourie y su equipo calcularon inicialmente que la operación duraría hasta 16 días basándose en un equipo que sacaría a dos personas del pozo a la vez.
Pero esto cambió una vez que se realizó una evaluación completa y se determinó que la jaula podría usarse para el rescate, lo que les permitió sacar hasta 13 personas a la vez. Se hicieron cincuenta y siete viajes de ida y vuelta para recuperar a 246 menores supervivientes y 78 cadáveres.
Si bien el equipo fue muy importante para la operación, la combinación de tecnología y esfuerzo humano resultó crucial, donde los dos voluntarios y los propios mineros jugaron un papel importante.
Fourie dijo que la decisión de a quién subir primero a la jaula quedó en manos de los voluntarios locales y de los mineros. “Creo que en las primeras jaulas que llegaron, las dos primeras, evaluaron quiénes eran las personas que necesitaban atención médica urgente, quiénes estaban sufriendo mucho, y enviaron a esas personas primero”, dijo. “Después, ellos mismos tomaron la decisión de decir cuántas personas podían sacar y cómo iban a alternar entre sacar cuerpos o sacar personas”.
Fourie dijo que los voluntarios transmitieron que su mayor preocupación era controlar a la multitud de mineros, porque todos estaban ansiosos por salir. “Pudimos ver que mientras subían a la jaula, se hacían lugar unos a otros para que entrara la mayor cantidad de personas posible a la vez”, dijo.
Según el equipo de rescate, la cámara fue una de las herramientas más importantes utilizadas en la operación porque enviaba una señal por encima del suelo y proporcionaba una transmisión en vivo a una computadora portátil. La transmisión se graba y se evalúa para determinar el estado del barril del pozo, en el que deben viajar las personas, y el nivel en sí.
Con información de AP News